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Myrddin montra à Azilis comment préparer la racine de mandragore, la jusquiame, la belladone, l’aconit. D’une habileté manuelle impressionnante, il utilisait indifféremment main droite et main gauche pour couper, hacher ou réduire en poudre.

Il l’obligea à réciter cent fois les dosages et les formules, à répéter sans relâche les gestes qui mélangeaient les sucs de ces plantes.

— Si tu te trompes, tu franchiras la porte de l’Autre Monde, lui expliquait-il quand elle perdait patience. Mais tu ne pourras pas en repartir.

Alors Azilis reprenait sans cesse les mêmes mouvements, les mêmes paroles, au point d’en rêver la nuit.

Ces heures où elle disparaissait en compagnie du barde ne passaient pas inaperçues. Les occupants de la villa cancanaient à qui mieux mieux. Gwyar, les yeux brillants et la lippe gourmande, se trouvait toujours dans la cour au moment où sa maîtresse partait ou revenait avec Myrddin. Lleyn, le petit palefrenier, boudait ostensiblement. Même Enid se montrait plus distante.

Un matin, alors qu’elles venaient de donner un bain à Adwen qui était parfaitement remise, Azilis aborda le sujet.

— Sans doute te demandes-tu à quoi Myrddin et moi nous occupons chaque après-midi, dit-elle sans ambages.

— Ça ne me concerne pas, dame Niniane, répliqua Enid.

— Sans doute. Cependant je tiens à éviter les quiproquos. En plus, Gwyar doit avoir imaginé un tas de bêtises et je préfère rétablir la vérité.

Elle sortit Adwen de la grande bassine où elle la baignait et poursuivit ses explications pendant qu’Enid séchait la petite dans un drap de lin.

— Le barde d’Arturus a proposé de m’instruire dans son Art, commença-t-elle. Il connaît très bien les herbes de cette région et j’ai consigné ce qu’il m’a appris sur des parchemins. Tu pourras les consulter. Comme tu le vois, il n’y a là rien d’extraordinaire. Ni de répréhensible. Je compte sur toi pour le dire aux autres.

— Lleyn s’était mis en tête que Myrddin et vous…

Enid rougit et laissa sa phrase en suspens. Adwen se glissa hors de ses bras en gazouillant et trottina nue à travers la pièce.

— Étions amants ? suggéra Azilis sans ciller. Ça ne m’étonne pas ! Il n’imagine pas qu’un homme et une femme puissent avoir d’autres rapports que ceux-là. Attention Adwen ! Tu vas tomber !

Elle rattrapa la petite fille qui escaladait un tabouret à trois pieds. Adwen se laissa faire en riant aux éclats et entoura le cou d’Azilis de ses bras potelés.

« Elle est si mignonne, s’émut-elle, en embrassant la joue de l’enfant. Quand je pense que son père l’aurait laissée mourir ! »

— Gwyar, par contre, ne s’était pas trompée, affirma Enid. Elle a dit exactement comme vous. Le seigneur Myrddin enseigne son Art à dame Niniane.

— Vraiment ? s’étonna Azilis.

Elle s’efforçait de passer sa tunique à Adwen qui se tortillait. Enid lui vint en aide d’une main experte.

— Seulement, ajouta Enid avec un demi-sourire, je ne sais pas si vous donnez toutes deux un sens identique au mot « Art ».

Azilis fixa Enid sans répondre. Cette petite devenait de plus en plus futée ! Et Gwyar était peut-être moins folle qu’il y semblait.

— Peu importe le sens qu’elle lui donne, répliqua-t-elle sèchement. D’ailleurs, si elle s’imagine que Myrddin m’apprend à maudire les mauvaises langues, elle se taira peut-être ! Ce que je refuse, ajouta-t-elle plus doucement, c’est qu’on me croie infidèle. J’aime le seigneur Kian, il me manque, et je n’ai aucune intention de le tromper.

— Ne vous en faites pas, dame Niniane, je parlerai à Lleyn, promit Enid avec un sourire joyeux. Espérons que cela lui rendra sa bonne humeur !

Adwen s’était assise à leurs pieds et jouait avec la poupée que lui avait fabriquée Enid. La jeune fille prit l’enfant sur ses genoux et entreprit de la peigner. Azilis lança d’un air détaché :

— À moins que Lleyn ait été tracassé par autre chose… Il est peut-être jaloux.

— Jaloux ? Mais de quoi ?

— Il a pu remarquer, comme moi, que Gwalmai appréciait beaucoup ta présence.

Enid rougit et se concentra sur la chevelure d’Adwen.

— Lleyn ne s’est jamais intéressé à moi, protesta-t-elle. Ni moi à lui.

— Alors je me suis trompée.

Azilis se leva, posa un baiser sur la tête d’Adwen et ajouta en soupirant :

— Je dois voir Math pour examiner les comptes de la villa. Ça m’ennuie à mourir mais je ne peux pas y échapper. Ah, j’y pense ! La mère d’Adwen passera peut-être la reprendre aujourd’hui. Avertis-moi si elle arrivait pendant que je discute avec l’intendant. Je veux dire au revoir à notre protégée.

Elle quitta la pièce sans qu’Enid, les joues écarlates, ait levé les yeux vers elle.

« J’avais deviné juste, songea Azilis avec un sourire. Gwalmai a séduit Enid. Espérons qu’il ne la fera pas souffrir. Elle n’est que ma suivante, et lui est le neveu du futur roi de Bretagne. »